咸丰元年,即公元1851年,广西农民洪秀全率地方百姓起义,建立政权,史称“太平天国”,仅用不到一年的时间就称霸半个中原。咸丰帝闻之龙颜大怒,于朝上怒斥群臣怠政,八旗军只知享乐,愈发腐朽,曾国藩朝上勇于谏言,应重用新人,遂咸丰帝深表认同,于次年冬天,派曾国藩赶往湖南团练兵马,此为清末湘军之诞生的雏形。咸丰三年,太平军攻陷安庆,并杀害守城巡抚。彼时,毫无实权的翰林院编修李鸿章为寻报国立功的机会,便怂恿他的好友即工部侍郎吕贤基请命上任,咸丰帝下旨应允,吕贤基遂保荐李鸿章为参谋与自己共同前往安庆。咸丰四年、五年一直辗转于安徽境内各个城池,与太平天国鏖战,因李鸿章虽是书生,但带兵打仗却屡建功绩,朝野群臣之间每每没谈起李鸿章,都戏称其为“翰林变作绿林””。期间闻听吕贤基因舒城战败而投水自杀,不仅嚎啕大哭,登时晕倒在地。咸丰六年,太平天国攻陷庐州,李鸿章携家眷逃亡南昌其兄李翰章处。咸丰九年,入曾国藩麾下成为幕僚,至此正式进入湘军建制。