第二幕1：袁世凯死后帝国主义让中国军阀混战，可谓是民不聊生。

袁世凯死后，帝国主义操纵中国军阀割据，导致民不聊生。北京城内炮声频发，社会动荡不安。玉泰大茶馆为适应时局，被迫进行改良经营：前厅保留传统茶座，但撤去旧装饰，改用时装美人广告画；后部改为学生公寓，专供大学生住宿，并调整厨房布局以满足包伙需求。茶馆环境焕然一新，以浅绿桌布、藤椅小桌吸引文明人光顾，但“莫谈国事”的警示标语仍被放大保留。
王掌柜与伙计李三、王淑芬为筹备开张忙碌。李三因工钱低微、工作繁重心生抱怨，同时坚持保留小辫子，担忧“改朝换代”反复。王淑芬劝说其顺应潮流，提及茶馆在同行倒闭后幸存，全因改良策略。王掌柜使用留声机试图缓和矛盾，但炮声逼近加剧紧张氛围。
茶馆的经营困境折射出时代缩影：军阀混战下百姓艰难求生，旧习与新潮碰撞，底层劳动者在改良与守旧间挣扎。李三的工钱抱怨和小辫子争议，凸显社会转型期个体与集体利益的矛盾，而玉泰茶馆的求生之道，则成为乱世中微弱的喘息空间。