14东汉3代章帝

汉章帝刘炟继位后，因感念养母马太后的恩情，欲封赏三位舅舅。东汉马太后约束外戚，以王莽之乱为鉴婉拒封侯，并持续压制马氏家族权势。其父马援遭诬陷失势的经历，使马太后深知外戚干政风险，故刻意保持马家地位尊贵但无实权的状态。
班超西域平定叛乱的事迹贯穿这一时期，他违抗汉章帝撤军诏令，联合疏勒、于阗等国对抗龟兹。建初五年上书建议扶持质子白霸，获得徐干援军后击败叛军。在莎车勾结龟兹时，班超调虎离山计破敌，以火攻大破莎车大营，威震西域。
明德皇后节俭治国的风范深刻影响朝政，她以德行被殷太后推举为后，虽无子嗣仍抚养贾氏之子刘炟。马太后去世后，东汉外戚势力覆灭的隐患显现，马氏兄弟骄纵购置田产，卷入谋反案被逐出京城。这印证了东汉外戚政治斗争的规律：皇权强势时外戚必遭清洗。
班超在西域持续扩大战果，通过联姻康居、分化乌孙等策略巩固势力。建初八年任将兵长史后，以诈降计诛杀疏勒叛王，最终迫使莎车投降。其军事与外交才能成为东汉控制西域的关键，为后续"西域归顺"奠定基础。