望海楼（上）

同治九年（1870年），天津遭遇大旱灾，农田颗粒无收，数万灾民涌入天津城，导致城内物价飞涨、治安混乱。关外富商护院梁五爷与徒弟周三护送幼女进京求学，途经天津时因周三疏忽，幼女被拍花子（人贩子）拐走。二人求助天津故交单霸王，得知水火会组织正追查儿童拐卖案，并怀疑洋人教堂以炼药为名收买幼童。
水火会香主揭露，天津数月间数百名儿童失踪，矛头直指望海楼天主教堂。传闻洋人用幼童五脏炼药，乱葬岗尸体脏腑缺失。水火会计划次日联合民众向教堂讨公道，梁五爷师徒决定参与行动。
故事提及扬州瘦马贩子团伙背景，暗示幼女若被江南瘦马贩子拐走将更难寻回。而望海楼教堂作为法国传教据点，因强占土地修建引发民怨，水火会借此号召惩办洋人。晚清洋务运动影响下，富商送子女学西学的情节亦折射时代背景。最终，天津城乱象与教堂炼药传闻交织，为次日冲突埋下伏笔。